Denis Priou, ingénieur en chef des ponts, des eaux et des forêts, docteur en physique théorique,intègre le laboratoire de recherche en géodésie (LAREG) de l'Institut géographique national en tant que chercheur en 1988. Il y travaille jusqu'en 1992, date à laquelle il devient responsable des enseignements de troisième cycle de l'École nationale des sciences géographiques (ENSG).

En 1993, il rejoint l'Agence spatiale européenne (ESA) en tant qu'ingénieur chercheur. Il y conçoit notamment des logiciels d'exploitation scientifique des données acquises par le satellite astrométrique Hipparcos.

Nommé directeur des études de l'ENSG en 1997, il en devient le directeur adjoint en 2000. Il contribue alors à la politique de développement de l'ENSG et à la réforme des cycles d'ingénieurs de l'IGN avec leur ouverture aux élèves civils.

En 2005, il rejoint le ministère de l'écologie pour occuper le poste de sous-directeur du recrutement, des concours et de la formation (direction générale du personnel et de l'administration), puis en 2008, celui de sous-directeur du développement des compétences et de la formation (direction des ressources humaines). Il pilote le projet de création des centres de valorisation des ressources humaines (CVRH) du ministère.

L'ENSG forme les spécialistes publics et privés du secteur de l'information géographique dans tous les champs de la géomatique : géodésie, topographie, photogrammétrie, télédétection, informatique spécialisée, systèmes d'information géographique (SIG), cartographie, Internet. Elle met en œuvre 12 cycles différents, seule ou en co-habilitation, pour un effectif de l'ordre de 220 étudiants. Elle délivre le grade de Master à une centaine d'entre eux chaque année.